Hai trận đấu liên tiếp vừa qua của Sunderland ở Ngoại hạng Anh diễn ra và kết thúc với cùng một kịch bản. Họ lần lượt gặp hai trong số Tứ đại gia là Arsenal rồi Liverpool, đều bị dẫn bàn trước nhưng sau cùng đều có được kết quả hòa nhờ những pha lập công của Darren Bent. Nhưng đó chưa phải tất cả. Một đội bóng giàu tiềm lực và tham vọng lớn khác ở Ngoại hạng Anh mùa này, Man City, thậm chí đã thất bại khi đến làm khách của Sunderland ở vòng đấu thứ 3 - bởi pha làm bàn duy nhất của Bent. Và cứ như thế, Sunderland nổi lên như một chuyên gia "chọc gây bánh xe" các ông lớn. Còn Bent cũng bị xem như cái gai trong mắt họ. Từ khi chuyển đến Sunderland, tiền đạo người Anh đã ghi 8 bàn trong 10 trận gặp nhóm Tứ đại gia.

Mỗi dịp như tối nay, khi gặp lại MU, luôn có ý nghĩa đặc biệt với cá nhân HLV Steve Bruce. Đó là đội bóng mà ông từng gắn bó thành công khi còn là cầu thủ. Chỉ có điều kể từ khi khởi nghiệp HLV, trong suốt 15 trận cầm quân gặp lại đội bóng năm xưa cũng như ông thầy cũ Alex Ferguson, Bruce chưa một lần tận hưởng hương vị chiến thắng. Và hơn lúc nào hết, đây có lẽ là thời điểm thích hợp nếu ông muốn lịch sử sang trang. MU chưa đạt phong độ tốt trên sân khách ở Ngoại hạng Anh mùa này, khi đá 3 trận hòa cả 3.

Bent sẽ là mối đe dọa đáng sợ nhất của MU tối nay.

Tuy nhiên chiếu theo những gì MU đã đi hai hoặc ba mùa giải gần đây, những va vấp của họ đầu mùa hiện tại chưa nói lên nhiều điều. Càng về cuối mùa họ càng trở nên mạnh mẽ, và thể hiện được bản lĩnh đích thực. Rio Ferdinand thậm chí nghiệm ra rằng: "Những mùa giải chúng tôi không vô địch gần đây đều là những mùa giải chúng tôi đã khởi đầu quá nóng". Anh vì vậy cảm thấy bình thản cho dù phong độ của MU hiện tại khá thấp, và đội nhà vẫn đang đứng dưới Chelsea kể từ khi mùa giải bắt đầu. "Chúng tôi chỉ đang ít hơn ba điểm, và tôi không có đó là khoảng cách quá khó để san lấp trong một mùa giải hứa hẹn nhiều biến động hiện nay".

Tối nay MU nhiều khả năng vẫn không có Wayne Rooney, dù HLV Ferguson khẳng định cậu học trò cưng đã bình phục. Có lẽ một phần vì ông chưa muốn mạo hiểm với thể trạng hiện tại của Rooney, và một phần vì sự vắng mặt của anh lúc này đang được xem là điều tốt với cả đội. Ít nhất thì MU cũng vừa thắng trên sân đối thủ rất khó chịu Valencia (đang đứng đầu bảng La Liga) trong một trận đấu Rooney không góp mặt.

HLV Ferguson hoàn toàn có lý do khi nói rằng Dimitar Berbatov đang là lựa chọn đương nhiên trên hàng công của MU. Trung bình mỗi trận anh có đến 9 lần chạm bóng trong khu cấm địa - nhiều hơn bất cứ cầu thủ nào ở Ngoại hạng Anh mùa này. Đối tác lớn nhất của Berbatov hiện nay có lẽ là Nani, họ đã trực tiếp ghi hoặc kiến tạo nên 12 bàn trong tổng số 16 bàn thắng của MU tính đến lúc này.

Vấn đề thực sự đáng quan tâm với MU lúc này là Ferdiand. Anh đã có một trận đấu tốt trước Valencia, nhưng thể trạng vẫn chưa hoàn toàn ổn.

Berbatov (trái) và Nani đang là hai cầu thủ có đóng góp nhiều nhất cho MU.

Về phía chủ nhà Sunderland, tối nay sẽ thiếu vắng một số nhân vật quan trọng. Đầu tiên là việc không thể sử dụng Danny Welbeck, bởi đây là tiền đạo họ mượn từ MU. Trung vệ Anton Ferdinand may mắn thì có thể tái xuất, nhưng Kieran Richardson và John Mensah đều không kịp hồi phục.

Trong lịch sử Sunderland mới chỉ một lần giành chiến thắng trước MU trong 18 cuộc đối đầu ở Ngoại hạng Anh. Nhưng chiến tích vẻ vang ấy diễn ra cách đây đã hơn 13 năm. Hiện tại mang một sắc thái hoàn toàn khác. Ngay cả khi phải làm khách ở sân Ánh Sáng, MU cũng thường chiếm ưu thế khi thắng 6 trong 7 trận gần đây. Đó cũng là đội duy nhất đánh bại Sunderland ngay trên sân nhà của đội bóng này trong 13 trận Ngoại hạng Anh vừa qua.

Đội hình xuất phát dự kiến

Sunderland: Mignolet; Onuoha, Bramble, Turner, Bardsley; Al-Muhammadi, Henderson, Cattermole, Malbranque; Bent, Gyan.

MU: Van der Sar; Rafael, Ferdinand, Vidic, Evra; Nani, Fletcher, Anderson, Park; Berbatov, Hernandez.