Tiến Linh lập công bằng một siêu phẩm.

Tiến Linh không phải là cái tên xa lạ với ông Park và tuyển Việt Nam, nhưng cho đến trước trận đấu với UAE, anh chưa bao giờ được coi là “kép chính”. Vị trí mà tiền đạo Bình Dương được quy hoạch là dành cho U22 với chiến dịch SEA Games.

Trong chiến dịch ấy, Tiến Linh đã làm rất tốt vai trò của một trung phong cắm. Dấu ấn đậm đà nhất mà anh tạo được là cú đúp bàn thắng vào lưới U22 Trung Quốc trong một trận giao hữu, mà về sau đã khiến ông thầy Guus Hiddink của HLV Park Hang-seo mất việc.

Tuy nhiên, ở tầm đội tuyển, Tiến Linh vẫn phải cạnh tranh đầy khó khăn với các đàn anh như Anh Đức, Công Phượng, Văn Toàn… Thậm chí, khi lập danh sách ban đầu chuẩn bị cho hai trận đấu với UAE và Thái Lan, Ban huấn luyện còn gạch tên Tiến Linh để anh chuyên tâm tập luyện với U22.

Chỉ đến giờ chót, ông Park mới triệu tập Tiến Linh, trong bối cảnh đội tuyển khan hiếm những chân sút có khả năng tạo đột biến. Anh Đức dường như không đủ sẵn sàng trước các đối thủ lớn, Công Phượng mất cảm giác vì ngồi dự bị quá lâu, Việt Phong đã bị loại còn Hà Minh Tuấn cần được thử thách thêm.

Dù vậy, việc Tiến Linh đá chính trước UAE vẫn là một bất ngờ đúng theo phong cách của HLV Park Hang-seo. Ông trung thành với nhân sự ở hàng hậu vệ và tiền vệ, nhưng bao giờ cũng có những phương án mới cho hàng tiền đạo. Và khi đứng trên sân, Tiến Linh mang lại cảm giác "đồng cân, đồng lạng" với các hậu vệ cao to của đội bóng Trung Đông.

Có thể về lý thuyết, ông Park mong muốn sức càn quét của Tiến Linh sẽ khiến hàng thủ UAE phải nhọc nhằn trong phần đầu trận đấu, để rồi phần sau được quyết định bởi những phép thay người. Nhưng “người được chọn” Tiến Linh đã nắm bắt tốt cơ hội dành cho anh, khiến hiệp 2 dễ toan tính hơn nhiều với tuyển Việt Nam.

Bàn thắng để đời mà Tiến Linh găm vào lưới UAE chắc chắn là một siêu phẩm hiếm gặp ở các tiền đạo nội. Nó hội tụ nhiều yếu tố: Sức mạnh, kỹ thuật, sự quyết đoán và đầy tự tin. Nó không hẳn đã đủ để đại diện cho đẳng cấp của Tiến Linh, nhưng báo hiệu một vũ khí đầy giá trị của tương lai đã xuất hiện dưới tay thầy Park, ngay ở trận đầu tiên khi bản hợp đồng mới có hiệu lực.

World Cup là một chặng đường dài. Tuyển Việt Nam thực sự cần một “sát thủ” biến những cơ hội, đôi khi không được gọi là cơ hội - mà chỉ là khoảnh khắc, thành những bàn thắng. Như những gì vừa diễn ra trước mũi giày của Tiến Linh: Một hiệp đấu giằng co, không đội nào áp sát được khung thành, và rồi bàn thắng đến từ khoảng cách ngoài 25m...

UAE đã choáng váng khi phải nhận thẻ đỏ, và rồi gần như bị đánh gục khi Tiến Linh tung cú sút duy nhất trong hiệp 1. Hiệp 2 chỉ là sự vùng lên yếu ớt của đội khách, trong khi tuyển Việt Nam chơi chặt chẽ để bảo toàn lợi thế. Đó là một kịch bản hoàn hảo cho một trận đấu mà thực ra, ai cũng hình dung sẽ vất vả hơn nhiều.

Vất vả là vì bản thân ông Park Hang-seo cũng bị áp lực từ bản hợp đồng "bom tấn"; là vì đội bóng chủ nhà bị áp lực từ tính chất bản lề của cuộc ganh đua trong bảng đấu. Và cũng là vì UAE chắc chắn cũng rút ra nhiều kinh nghiệm sau thất bại trên đất Thái Lan… 

Mọi thứ diễn ra không ngoài dự đoán trong hơn nửa giờ đầu tiên, UAE mới là những người làm chủ cuộc chơi. Nhưng gió đảo chiều sau khi đội khách mất người, và đặc biệt là phút thăng hoa của Tiến Linh.

Giờ thì ông Park Hang-seo đang nắm thế thượng phong khi đã vượt qua được UAE, còn Thái Lan lại thua Malaysia ở trận đấu cùng ngày. Cơ hội tiến đến vòng loại cuối cùng World Cup 2020 đang gọi tên tuyển Việt Nam…