Sinh ra ở Ai Cập năm 1960 (hoặc năm 1963), Saif al-Adel được biết đến là nhân vật số 3 của al-Qaeda. Nguyên là sĩ quan của Ai Cập, cựu thủ lĩnh Nhóm chiến binh Hồi giáo Libya (LIFG) - một tổ chức bị cáo buộc có liên hệ mật thiết với al-Qaeda - Saif al-Adel là nhân vật cực kỳ nguy hiểm vì có kiến thức sâu rộng về quân sự. Việc Mỹ sẵn sàng trả 25 triệu USD cho bất cứ cá nhân hay tổ chức nào cung cấp thông tin để bắt hoặc giết được Saif al-Adel cho thấy mức độ nguy hiểm cũng như tầm quan trọng của hắn lớn tới mức nào. Saif al-Adel từng bị Mỹ đưa vào danh sách 22 tên khủng bố bị truy nã khắp thế giới kể từ sau sự kiện 11-9-2001.

Trên thực tế Saif al-Adel đã bị truy nã vì liên quan đến các vụ đánh bom Đại sứ quán Mỹ ở Tanzania và Kenya năm 1988. Năm 2006 (có tài liệu nói năm 2003) hắn bị bắt cùng một nhóm các thành viên khác của al-Qaeda khi đang sống cùng 5 người con và người vợ Wafa - con gái của một thủ lĩnh al-Qaeda khác và ngồi tù ở Iran cho tới khi được phóng thích tháng 4-2010 trong một cuộc trao đổi tù binh khá hy hữu. Ngay sau khi được trả tự do, Saif al-Adel đã trở lại khu vực biên giới giữa Pakistan và Afghanistan - nơi hắn được tin là nắm giữ một vai trò rất quan trọng trong cơ quan đầu não của al-Qaeda.

Gần đây nhất vào tháng 12 năm ngoái, dư luận thế giới không khỏi ngạc nhiên khi Saif al-Adel được trùm khủng bố Osama bin Laden tín nhiệm chọn làm tân thủ lĩnh của tổ chức này tại phương Tây. Trong "thánh chỉ" thông báo ngày 10-11-2010, Osama bin Laden nhấn mạnh tới nhiệm vụ của Saif al-Adel phải làm sau khi được cử làm thủ lĩnh mới là chỉ huy các chiến dịch tấn công khủng bố của al-Qaeda chống lại Mỹ và phương Tây. Việc Saif al-Adel được bổ nhiệm vào cương vị mới này chỉ 7 tháng sau khi được phóng thích khiến dư luận không khỏi quan tâm. 

Báo chí Pakistan cho biết, trong lần bổ nhiệm này, Saif al-Adel được bầu chọn với số phiếu cao tại cuộc thảo luận trong các diễn đàn bí mật của "lực lượng thánh chiến" tại Pakistan thuộc al-Qaeda. Theo đó Saif al-Adel sẽ giữ vai trò thủ lĩnh lâm thời của al-Qaeda cho tới khi Muhammad Mustafa Yamni - một trong những nhân vật chóp bu khác của tổ chức này đang sống tại châu Phi trở về Pakistan hoặc Afghanistan trong thời gian tới. Việc chọn Saif al-Adel, còn có tên gọi khác là Muhamad Ibrahim Makkawi, được thực hiện trong bối cảnh các thành viên al-Qaeda ngày một bồn chồn trước việc thiếu vắng một người kế tục chính thức của Bin Laden. Có tin cho rằng Saif al-Adel hiện đang sinh sống ở Iran.

Trước khi Saif al-Adel được chọn làm người kế nhiệm tạm thời, nhân vật số 2 trong tổ chức khủng bố quốc tế này là Ayman al-Zawahiri, một người Ai Cập khác được cho là ứng cử viên tiềm năng nhất sẽ kế tục sự nghiệp của Bin Laden. Vì thế, việc bổ nhiệm Saif al-Adel đã gây ra không ít tranh cãi. Noman Benotman, một trong những thủ lĩnh từng làm việc cho al-Qaeda hơn hai thập kỷ qua cho rằng, việc chọn một nhân vật người Ai Cập sẽ là "không ổn" với quy định của tổ chức này. Một số ý kiến khác cho rằng, việc chọn Saif al-Adel tạm thời nắm giữ vai trò thủ lĩnh của al-Qaeda có thể là phương án của tổ chức này nhằm thăm dò phản ứng dư luận trước việc một người không phải tới từ đất thánh của đạo Hồi trên bán đảo Ảrập nắm quyền chỉ huy.

Được các cơ quan tình báo phương Tây biết tới với biệt danh "người mang thanh gươm công lý", thủ lĩnh mới của al-Qaeda này bị nghi ngờ là chủ mưu của làn sóng tấn công vốn gây ra báo động khủng bố trên khắp châu Âu gần đây cũng như âm mưu đánh bom bưu kiện nhằm vào nước Mỹ. Các nguồn tin tình báo Mỹ và Pakistan cho hay, Saif al-Adel đang chỉ huy vài chiến dịch tương tự trong khuôn khổ một cuộc chiến tâm lý nhằm thuyết phục dư luận phương Tây rằng, cuộc chiến chống khủng bố là không thể thắng. Điều này sẽ mở đường cho al-Qaeda giành quyền lực tại các quốc gia bất ổn như Somalia và Yemen trong tương lai.